Como señala la Comisión Europea, la especialización inteligente es un planteamiento innovador que pretende impulsar el crecimiento y el empleo en Europa, permitiendo a cada región identificar y desarrollar sus propias ventajas competitivas. Reúne a las autoridades locales, el mundo académico, las esferas empresariales y la sociedad civil, para definir y aplicar estrategias orientadas al crecimiento a largo plazo con el apoyo de fondos de la UE. Hasta la fecha se han desarrollado en Europa más de 120 estrategias de especialización inteligente. La especialización inteligente se enfrenta ahora a una importante evolución con la propuesta de pasar de la actual estrategia de especialización inteligente (S3) a estrategias de especialización inteligente para un crecimiento sostenible e integrador (S4+). Como señala un reciente informe publicado por el Joint Research Centre de la Comisión Europea, "S4+ significa reforzar el enfoque político orientado a las misiones de la S3 con un enfoque de no neutralidad, dirección y sistema para implicar a las regiones en las iniciativas europeas relacionadas con las misiones. S4+ implica un cambio político en la forma en que las regiones pueden considerar el establecimiento de prioridades políticas para impulsar la innovación tecnológica y sus respuestas a los retos sociales regionales". Este nuevo paradigma en la estrategia de especialización inteligente para las regiones conecta estas estrategias y actores a nivel regional y nacional con políticas a escala de la UE como el Pacto Verde Europeo y la nueva estrategia industrial europea para una recuperación sostenible hacia la nueva economía verde y digital, y también con la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. En este sentido, reposiciona la especialización inteligente en la nueva agenda política de la UE para utilizar la inversión sin precedentes de la UE para la creación de empleo local en la recuperación post-Covid.

"Esta transición revolucionaria de la S3 a la nueva S4+ requiere la cooperación y la alineación de todos los agentes implicados en las estrategias de especialización inteligente:

• (1) la educación, y en particular la educación superior (ES) y la educación y formación profesional (FP),
• (2) el sector público, y especialmente las entidades implicadas en el diseño y desarrollo de la especialización inteligente
• (3) el sector empresarial, con especial atención a las empresas pertenecientes a los sectores priorizados de cada región, y
• (4) la sociedad en general.

La sostenibilidad es un concepto multidimensional que engloba aspectos tecnológicos, culturales, medioambientales, sociales y económicos. Cada agente de una economía experimenta retos diferentes y exige soluciones distintas a la hora de afrontarlos. Además, las políticas basadas en el lugar, como la especialización inteligente, pueden ser muy eficaces para fomentar la sostenibilidad, debido al aprovechamiento de las ventajas competitivas en este sentido, pero, al mismo tiempo, requieren grandes dosis de evaluación comparativa y aprendizaje mutuo. Por todo ello, la cocreación y el intercambio de conocimientos son esenciales en la llegada de estrategias de especialización sostenible, tanto entre los agentes de los ecosistemas locales de innovación como entre las propias regiones. Las alianzas para la innovación son excelentes herramientas para esa cooperación intra e interregional, ya que han sido concebidas para promover precisamente esos dos tipos de interacción."